En las dificultades causadas por la Gran Depresión, el gobierno estadounidense creó la Farm Security Administration para ayudar a los agricultores empobrecidos a ponerse de pie. Uno de los esfuerzos más notables de la FSA fue su pequeño equipo de fotógrafos documentales, que viajaron por el país registrando las condiciones de vida de los estadounidenses.
El primer trabajo de John Vachon en la Farm Security Administration llevaba el título de "asistente de mensajería". Tenía veintiún años y había venido a Washington desde su Minnesota natal para asistir a la Universidad Católica de América. Vachon no tenía ninguna intención de convertirse en fotógrafo cuando asumió el puesto en 1936, pero a medida que aumentaban sus responsabilidades para mantener el archivo fotográfico de la FSA, su interés por la fotografía crecía.
Al igual que su colega fotógrafo de la FSA, Edwin Rosskam, Vachon llegó a Chicago en 1941. Mientras Rosskam cubría la experiencia de los afroamericanos en el lado sur de la ciudad, Vachon, todavía un fotógrafo novato, adoptó un enfoque diferente.
Su visión contradice su condición de joven fotógrafo que gana experiencia, pero hay un enfoque fresco y espontáneo de su fotografía que hace que el trabajo sea exclusivamente suyo. Vachon’s Chicago oscila entre el hogar de las damas adineradas en viajes de compras y las representaciones de la pobreza abyecta, mientras los hombres se sientan desplomados en las aceras o se paran frente al bar local. Desde el exterior brillante hasta el áspero vientre, el joven fotógrafo captura hábilmente el rostro multifacético del Chicago de 1941.
John Vachon fue fotógrafo de la Oficina de Información de Guerra en Washington, DC de 1942 a 1943, y luego fotógrafo de plantilla de la Standard Oil Company de Nueva Jersey entre 1943 y 1944. Después de servir en el ejército en 1944-1945, en 1947 Vachon se unió Photo League, donde escribió reseñas de libros para Photo Notes y participó en muchas exposiciones.
Entre 1945 y 1947 fotografió Nueva Jersey y Venezuela para Standard, y Polonia para la Administración de Ayuda y Rehabilitación de las Naciones Unidas. Vachon se convirtió en fotógrafo de plantilla de la revista Life, donde trabajó entre 1947 y 1949, y durante más de veinticinco años a partir de 1947 en la revista Look.