Antes de que alguien escuchara la palabra "vaquera", hubo mujeres que se aventuraron al oeste. La mayoría viajaba con sus familias en vagones cubiertos a partir de la década de 1840. Se mudaron de las concurridas ciudades del este para establecerse en estados del oeste como Kansas, Nebraska, Colorado, Wyoming, Montana, Nuevo México, Arizona y Utah. Con el tiempo, algunos vagones llegaron incluso más lejos, a California, Oregón, Idaho y Washington.
Después de la Guerra Civil, cada vez más personas buscaron nuevas vidas en Occidente. Durante casi treinta años, desde la década de 1840 hasta finales de la de 1860, tuvo lugar la migración más grande en la historia del país. La Ley de Homestead de 1860 ordenó que los hombres y las mujeres pudieran reclamar 160 acres en el oeste siempre que tuvieran veintiún años y no estuvieran casados.
Aunque los hombres superaban con creces a las mujeres en los primeros años, en 1870 había 172.000 mujeres mayores de veinte años en el oeste, en comparación con 385.000 hombres.
Mientras que en el este la mayoría de las mujeres vivían dentro de las reglas tradicionales de la sociedad, las mujeres pioneras tuvieron que adaptarse para sobrevivir a las duras circunstancias de su viaje y su nuevo entorno. Muchos comenzaron a asumir tareas que antes solo realizaban los hombres. Las esposas, viudas, madres e hijas de granjas y ranchos estaban ayudando a asentar las llanuras occidentales.
Algunas de estas mujeres campesinas dominaron las habilidades de montar a caballo, atar ganado y otros animales, y disparar un arma cuando era necesario. La pionera Nannie Alderson, que se estableció en Montana, creía que "el nuevo país ofrecía mayor libertad personal que el anterior".
Una nueva libertad para las mujeres que surgió de la forma de vida pionera implicó un cambio de vestuario. En aquellos días, las mujeres rara vez usaban pantalones y, cuando montaban a caballo, se sentaban de lado. Sus faldas les impedían montar como hombres y, en cualquier caso, no se consideraba "femenino" hacerlo.
Una de las pioneras observó el atuendo y el estilo de conducción habituales mientras viajaba a Occidente: "Las sillas de montar deben desecharse, las mujeres deben usar vestidos de caza, pantalones sueltos, sombreros y zapatos de hombre, y andar en caballo como los hombres", escribió. El trabajo de asentar la nueva frontera estaba llevando a muchas mujeres a abandonar (o al menos parte del tiempo) el modo de vestir tradicional y restrictivo.
La mujer ranchera y fotoperiodista Evelyn Cameron escribió sobre su transición a la vida de buckaroo en Montana y Wyoming en la década de 1880. “Desde hace unos veinte años, ha habido vaqueras en los ranchos occidentales que son las contrapartes femeninas de los vaqueros, montando en sillas de montar similares, en caballos similares, con tareas similares, que, de hecho, realizan de manera eficiente.
La abolición de la silla de montar fue, naturalmente, el primer paso hacia la creación de la vaquera... Con una falda dividida, me pareció una operación simple montar en una silla de montar. ¡Tan grande al principio era el prejuicio contra cualquier prenda dividida en Montana que se me advirtió que me abstenga de conducir por las calles de Miles City para que no me arresten!
En 1840, la pionera Sally Skull fue una de las primeras mujeres en Texas en ser dueña de su propio rancho, el Circle S, tenía caballos salvajes y ganado que trajo a través de la frontera desde México. Su apodo era Mustang Jan y el nombre de su caballo era Redbuck. Vestida con ropa de hombre, condujo vagones de carga de Texas a México durante la Guerra Civil. Un marcador en su memoria dice que "tenía un tiro seguro con el rifle que llevaba en la silla o las dos pistolas atadas a la cintura".
Algunas mujeres fingieron ser hombres para poder vivir como vaqueros. En 1867, Jo Monaghan viajó sola al oeste desde Buffalo, Nueva York. Para llegar a su destino de manera segura, se puso un par de pantalones, un chaleco y un sombrero, y se hizo pasar por un hombre. Después de establecerse en Idaho, descubrió que le gustaba trabajar en el rancho.
En parte disfrutando de los privilegios masculinos como votar, y en parte temiendo las consecuencias de revelar su verdadera identidad, mantuvo su disfraz. Solo después de la muerte de Jo en 1904 se descubrió que había fingido ser un hombre.
Sin embargo, cuanto más se alejaban los ganaderos del oeste, más difícil podía ser. Las mujeres independientes a menudo enfrentan sospechas y juicios severos por parte de sus vecinas. Ese fue el destino de Ellen Watson, de Sweetwater Valley, Wyoming. Llamada Cattle Kate, fue acusada de robar ganado en 1889. Los barones ganaderos locales, codiciosos de su tierra, la mataron antes de que pudiera defenderse en la corte.
Un periódico local describió a la mujer condenada: “De físico robusto, era una temeraria en la silla de montar, hábil con un tirador de seis tiros y experta con el lazo y el hierro de marcar... Cabalgaba a horcajadas (en lugar de a los lados), siempre tenía un bronco por el monte, y nunca parecía cansarse de correr a través de la cordillera ”. Un siglo después, los historiadores descubrieron que Cattle Kate había sido falsamente acusada del crimen y era inocente.
Los orígenes de la tradición vaquera provienen de España, comenzando con el sistema de haciendas de la España medieval. Este estilo de cría de ganado se extendió por gran parte de la península ibérica y luego fue importado a América. Ambas regiones poseían un clima seco con escaso pasto, por lo que grandes rebaños de ganado requerían grandes extensiones de tierra para obtener suficiente forraje. La necesidad de recorrer distancias mayores de las que podía soportar una persona a pie dio lugar al desarrollo del vaquero a caballo.
El alambre de púas, una innovación de la década de 1880, permitió que el ganado se limitara a áreas designadas para evitar el pastoreo excesivo de la pradera. En Texas y las áreas circundantes, el aumento de la población requirió que los ganaderos cercar sus tierras individuales.
En el norte, el pastoreo excesivo estresó los pastizales abiertos, lo que provocó una insuficiencia de forraje invernal para el ganado, especialmente durante el duro invierno de 1886-1887, cuando cientos de miles de cabezas de ganado murieron en el noroeste, lo que provocó el colapso de la industria ganadera.
Para la década de 1890, las cercas de alambre de púas también eran estándar en las llanuras del norte, los ferrocarriles se habían expandido para cubrir la mayor parte de la nación y las plantas empacadoras de carne se construyeron más cerca de las principales áreas ganaderas, lo que hizo innecesarios los largos recorridos de ganado desde Texas hasta las líneas de ferrocarril en Kansas. Por lo tanto, la era de los campos abiertos se había ido y los grandes arrastres de ganado habían terminado.
Desde el cierre de la pradera a principios de la década de 1900, el término "vaquero" ha llegado a referirse a cualquiera que trabaje en un rancho o participe en demostraciones tradicionales de habilidades de los vaqueros, conocidas como rodeos.
Fuentes:
(Photo credit: Library of Congress / Getty Images / Article based on The Cowgirl Way: Hats Off to America’s Women of the West by Holly George-Warren).
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