En 1938, el fotógrafo Ben Shahn de FSA viajó a la pequeña ciudad de London, Ohio, y capturó a los residentes mientras paseaban por las calles principales de la ciudad. La ciudad estaba luchando económicamente y el bienestar de los residentes había disminuido rápidamente en los últimos años.
Antes de la Gran Depresión, la gente se negaba a recibir asistencia social del gobierno, excepto como último recurso. Los periódicos publicaron los nombres de todos los que recibieron pagos de asistencia social y la gente pensó en la asistencia social como una vergüenza. Sin embargo, frente a las familias hambrientas en casa, algunos hombres se inscribieron para recibir pagos de asistencia social. Para la mayoría, fue una experiencia muy dolorosa.
Las familias de la ciudad no podían producir sus propios alimentos. Muchos habitantes de la ciudad a menudo pasaban hambre. A veces había comedores de beneficencia en las ciudades más grandes que proporcionaban comidas gratuitas a los pobres. Los inviernos fueron especialmente difíciles ya que muchas familias no tenían dinero para comprar carbón para calentar sus casas.
De aquellos que tuvieron la suerte de tener un trabajo constante, muchos, quizás la mayoría, aceptaron recortes salariales o trabajaron horarios reducidos. Aunque antes había habido devastadoras depresiones económicas, la crisis de la década de 1930 abarcó regiones urbanas y rurales y devastó tanto a la clase media como a la clase trabajadora.
El impacto varió según la industria, la clase, la raza, la ubicación y la suerte. Los comercios de la construcción y la industria maderera sufrieron mucho, y en las ciudades de aserraderos y campamentos madereros de los Estados Unidos, el desempleo aumentó.
Los trabajadores de otros tipos de fábricas a menudo perdían sus puestos de trabajo, pero los que tenían habilidades avanzadas tenían menos probabilidades de resultar despedidos.
La pobreza repentina produce daños psicológicos. Las familias se separaron bajo la tensión. Los divorcios aumentaron, al igual que los divorcios informales cuando una pareja u otra (en su mayoría maridos) abandonaron a su familia. Los jóvenes también huyeron, abandonaron la escuela y se pusieron en camino. Las tasas de matrimonio y natalidad se desplomaron debido a que la gente se preocupaba de no poder permitirse formar una familia. Los actos de violencia doméstica se multiplicaron y la tasa de suicidios aumentó drásticamente.
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(Photo credit: Ben Shahn / Library of Congress).