La estrecha relación entre la reina Victoria y su joven asistente indio Abdul Karim fue considerada controvertida y escandalosa por la corte real. Después de la muerte de la reina, la familia desalojó a Karim de la casa que la reina le había dado y lo deportó a la India.
La inusual amistad entre la reina y su sirviente indio comenzó en 1887 y se prolongó durante 14 años. Mohammed Abdul Karim nació en una familia musulmana en Lalitpur, cerca de Jhansi, en 1863. Le enseñaron persa y urdu en privado y, cuando era adolescente, viajó por el norte de la India y llegó a Afganistán.
Finalmente consiguió un puesto de empleado en una cárcel de Agra, donde trabajaban su padre y los hermanos de su futura esposa. Fue allí donde Karim fue escogido a dedo para servir a la reina Victoria, emperatriz de la India, recientemente nombrada.
La Reina había expresado interés en los territorios indios antes de su Jubileo de Oro en 1887 y pidió específicamente a los miembros del personal indio que ayudaran a servir en un banquete para jefes de estado. Como tal, Karim fue uno de los dos sirvientes seleccionados y presentados a Victoria como "un regalo de la India" con motivo de su 50º año en el trono.
Después de un viaje en tren de Agra a Bombay y en un barco de vapor a Gran Bretaña, Karim y el otro sirviente llegaron al Castillo de Windsor en junio de 1887. Fueron puestos a cargo del General de División Dennehy y primero sirvieron a la Reina en el desayuno en Frogmore House en Windsor el 23 de junio de 1887
La Reina describió a Karim en su diario de ese día: “El otro, mucho más joven, es mucho más ligero [que Buksh], alto y con un semblante hermoso y serio. Su padre es un médico nativo en Agra. Ambos me besaron los pies ".
Cinco días después, la Reina señaló que "los indios siempre esperan ahora y lo hacen, tan bien y en silencio". El 3 de agosto, escribió: “Estoy aprendiendo algunas palabras en indostaní para hablar con mis sirvientes. Es un gran interés para mí tanto para el idioma como para la gente, con el que, naturalmente, nunca antes había entrado en contacto real ".
El 20 de agosto, uno de los sirvientes le hizo un "curry excelente". El 30 de agosto, Karim le estaba enseñando urdu, que utilizó durante una audiencia en diciembre para saludar al Maharani Chimnabai de Baroda.
A Victoria le gustó mucho Karim y ordenó que se le diera instrucción adicional en el idioma inglés. En febrero de 1888 había "aprendido inglés maravillosamente" según Victoria.
Después de quejarse a la Reina de que había sido empleado en la India y, por lo tanto, el trabajo servil como camarero estaba por debajo de él, fue ascendido al puesto de "Munshi" en agosto de 1888.
En su diario, la reina escribe que hizo este cambio para que él se quedara: "En particular, deseo conservar sus servicios, ya que me ayuda a estudiar indostaní, lo que me interesa mucho, y es muy inteligente y útil".
Las fotografías de él esperando en la mesa fueron destruidas y se convirtió en el primer empleado personal indio de la Reina. Buksh (el otro sirviente) permaneció al servicio de la reina, pero solo como khidmatgar o sirviente de mesa, hasta su muerte en Windsor en 1899.
Según la biógrafa de Karim, Sushila Anand, las propias cartas de la reina atestiguan que “sus discusiones con los munshi fueron muy variadas: filosóficas, políticas y prácticas. Tanto la cabeza como el corazón estaban comprometidos. No hay duda de que la Reina encontró en Abdul Karim una conexión con un mundo que era fascinantemente extraño, y una confidente que no la alimentaba con la línea oficial ”.
Karim fue puesto a cargo de los otros sirvientes indios y responsable de sus cuentas. Victoria lo elogió en sus cartas y en su diario. "Le tengo mucho cariño", escribió, "Es tan bueno y gentil y comprende todo lo que quiero y es un verdadero consuelo para mí".
Admiraba a “su secretario indio personal y Munshi, que es un caballero excelente, inteligente, verdaderamente piadoso y muy refinado, que dice: 'Dios lo ordenó' ... ¡Las órdenes de Dios es lo que obedecen implícitamente! Una fe como la de ellos y tanta conciencia nos dieron un gran ejemplo ".
En el castillo de Balmoral, la finca escocesa de la reina, a Karim se le asignó la habitación que ocupaba anteriormente John Brown, un sirviente favorito de la reina que había muerto en 1883. A pesar de la forma seria y digna que Karim presentó al mundo exterior, la reina escribió que “Él es muy amigable y alegre con las doncellas de la Reina y ahora se ríe e incluso bromea, y las invitó a venir y ver todas sus cosas buenas ofreciéndoles pastel de frutas para comer”.
La reina no solo permitió que Munshi trajera a su esposa a Inglaterra, sino que también acogió a su padre y a otros miembros de la familia. Karim disfrutó de su propio carruaje personal y de los mejores asientos de la ópera.
Esta relación en desarrollo alarmó a los miembros de la corte. Abdul era musulmán y sirviente y, sin embargo, estaba más cerca de la reina que cualquier otra persona de su círculo inmediato
Victoria, cuatro décadas mayor que él, llevó a Abdul con ella en todos sus viajes y lo trató como un compañero cercano. Pensaron que había perdido la cabeza, o al menos se esforzaron mucho en insinuar que lo había hecho. Pero Victoria defendió a su protegido, incluso otorgándole una generosa concesión de tierras en la India.
Según Shrabani Basu, el periodista que descubrió esta amistad y escribió Victoria & Abdul: La verdadera historia del confidente más cercano de la reina: “En las cartas que le envió a lo largo de los años entre su llegada al Reino Unido y su muerte en 1901, la reina firmó cartas para él como "tu madre amorosa" y "tu mejor amiga".
En algunas ocasiones, incluso firmó sus cartas con una ráfaga de besos, algo muy inusual en ese momento. Sin duda, fue una relación apasionada, una relación que creo que operaba en muchas capas diferentes, además de los lazos de madre e hijo entre un joven indio y una mujer que en ese momento tenía más de 60 años ”.
Aunque Victoria y Karim pasaron una noche solos en Glassat Shiel, la remota cabaña en Escocia que la reina había compartido con John Brown, Basu no cree que los dos, separados por décadas de edad, tuvieran una relación física. Los descendientes de Karim creen igualmente que la relación fue platónica y maternal en el mejor de los casos.
En sus últimos deseos antes de fallecer, la reina Victoria fue bastante explícita: Karim sería uno de los principales dolientes en su funeral, un honor concedido solo a los amigos y familiares más cercanos de la monarca.
Victoria no pudo controlar lo que le sucedió al Munshi desde más allá de la tumba, pero hizo todo lo que estuvo en su poder para mitigar el duro trato que supuso que su familia le infligiría.
Tras su muerte el 22 de enero de 1901, los hijos de Victoria trabajaron rápidamente para desalojar al consejero favorito de su madre. Eduardo VII envió guardias a la cabaña que Karim compartía con su esposa, confiscando todas las cartas de la reina y quemándolas en el acto.
Le ordenaron a Karim que regresara a la India de inmediato, sin fanfarrias ni despedidas. Posteriormente, Karim vivió tranquilamente cerca de Agra, en la finca que Victoria había arreglado para él, hasta su muerte a la edad de 46 años.
Hasta la publicación de las memorias de Frederick Ponsonby en 1951, había poco material biográfico sobre el Munshi. El examen académico de su vida y su relación con Victoria comenzó alrededor de la década de 1960, centrándose en el Munshi como "una ilustración del prejuicio racial y de clase en la Inglaterra victoriana".
Mary Lutyens, al editar el diario de su abuela Edith (esposa de Lord Lytton, virrey de la India 1876-1880), concluyó: “Aunque uno puede entender que el Munshi no era del agrado, como los favoritos casi siempre lo son ... Uno no puede evitar sentir que La repugnancia con la que era considerado por la familia se basaba principalmente en el esnobismo y el prejuicio de color ".
La biógrafa de Victoria, Elizabeth Longford, escribió: “Abdul Karim despertó una vez más esa misma imaginación real que había magnificado las virtudes de John Brown ... Sin embargo, [ella] insinuó en su confianza a una persona inferior, mientras aumentaba el vertiginoso enamoramiento de la nación por un sueño inferior, el sueño del Imperio Colonial ".